Каждый чертенок в преисподней знает, что если тебе как можноскорее нужно получить ответ на трудный вопрос, следует обращаться к Человеку –Корнелию Агриппе. Ему не было равных в минувшие времена, хотя с началом эпохиВозрождения его земная слава несколько поблекла и репутация уже не была стольблестящей. Корнелий Агриппа, выдающийся маг, отгородился от мира идеальнойсферой, имеющей не вполне материальную, но и не совсем духовную природу –сферой, созданной им самим и вызывавшей среди исследователей тех времен долгие спорыотносительно материала, из которого она была изготовлена. Самое забавное былото, что и сам Корнелий Агриппа не смог бы разрешить их спор, обратись они кнему с вопросом о природе сего загадочного объекта. Эта сфера возникла внезапнов результате одного из многочисленных экспериментов Корнелия Агриппы, однаковследствие природной рассеянности он никак не мог вспомнить, откуда онавзялась, а за недостатком времени никак не мог проникнуть в тайну еесотворения. Но что более всего огорчало великого мага, так это невозможностьвписать окружавшую его сферу в построенную им систему мироздания.

Система, построенная им после глубоких размышлений, быладовольно проста и основывалась на вполне очевидном утверждении, что всекомпоненты Космоса тесно связаны между собой и, следовательно, могутвзаимопревращаться. Однако применение этой универсальной теории превращений напрактике оказалось делом гораздо более сложным, чем предполагалось вначале.Корнелий Агриппа, проявлявший логический склад ума, когда речь шла о теории, напрактике предпочитал действовать вслепую. Воздействуя на множество веществ ипредметов при помощи других предметов и веществ, он приходил к совершеннонеожиданным результатам. Вероятно, он никак не мог учесть воздействиеслучайного фактора, зачастую проваливавшего самый блестящий из экспериментовбедного ученого. К чести сего ученого мужа нужно сказать, что иногда результатыего опытов все-таки укладывались в имевшуюся у него картину мира, но чащеКорнелий Агриппа попросту творил чудеса, сам удивляясь, как такое моглополучиться.

Аззи проник сквозь полуматериальную светящуюся сферу,окружавшую старинный дом с островерхой крышей, где жил маг, и объявился врабочем кабинете Корнелия Агриппы.

Великий магистр Белой и Черной магии был одет в подобающуюего сану длинную мантию и высокий колпак, к которому зачем-то была прикрепленаоловянная пряжка. Внешне ничем не примечательный сухонький человечекнеопределенного возраста, Корнелий Агриппа, как полагается всякому древнему философу,носил окладистую бороду и усы. Однако прическа у него была весьма странная:подражая хасидским раввинам, с которыми он любил поговорить о жизни в адскихпритонах, Корнелий Агриппа отпустил себе пейсы, смешно торчавшие из-подколпака.

– Аззи! Рад тебя видеть! – воскликнул маг,оторвавшись от пузатой колбы с бурлящей в ней жидкостью. – Ты как развовремя, потому что мне ужасно не хватает лишней пары рук. Ну-ка подержи вотэто. Знаешь, я нахожусь на пороге великого открытия. Мне почти удалосьпревратить золото в черный дым.

– В черный дым? – переспросил Аззи, с опаскойпринимая колбу из рук мага. – А зачем?

– Как зачем? Чтобы потом превратить черный дым обратнов золото.

– Странно. Если тебе нужно золото, зачем же превращатьего во что-то, а затем это что-то превращать обратно в золото?

В колбе, которую держал Аззи, забулькало, прозрачнаяжидкость слегка помутнела, сначала окрасившись в грязновато-зеленый, затем вохристый цвет, и начала густеть.

– Что это? – спросил Аззи, наблюдая за переливамицвета кипящей массы.

– Лекарство от насморка, – ответил КорнелийАгриппа.

– Что я слышу! – изумился Аззи. – Неужеливам, с вашим выдающимся интеллектом, не жаль размениваться на подобные пустяки?

– Ну, я просто стараюсь не отстать от жизни, –пожал плечами маг. – Для волшебника практика значит очень много. Если входе важнейшего эксперимента у тебя получится, скажем, средство для выведениятараканов, ты вполне можешь заняться этим на досуге. Иногда на этом можносоздать весьма прибыльный бизнес. Вот, например, мой последний замысел –Великое Превращение Грязи в Золото. Я уже почти осуществил его, превращаязолото в грязь путем последовательных трансформаций. Схема проста: я беру кусокчистого золота, превращаю его в черный дым, затем осаждаю полученную субстанциюи превращаю ее в жидкую грязь, затем упариваю эту грязь до нужной консистенции,и – пожалуйста – получается великолепная густая грязь, грязь самого высокогокачества! Таким образом, ты видишь, проблема в принципе решена, и остаетсяпустяк – осуществить обратное превращение грязи в золото.

– Сколько же золота можно получить, обладая секретомподобного превращения! – вздохнул Аззи, думая о том, сколько грязи емудовелось видеть в своей жизни.

– Много, – согласился Корнелий Агриппа. –Именно это меня и привлекает. Я хочу поставить алхимию на службу человечеству.А людям нужно золото. Да, кстати, если уж мы заговорили о службе, чем я могубыть полезен тебе?

– Ну, вообще-то у меня есть один забавныйпустячок, – сказал Аззи довольно небрежным тоном. Меня интересуют семьзолотых подсвечников, которые Сатана дал праотцу Адаму, чтобы помочь беднягенайти дорогу в потерянный Рай. Не слыхали ли вы об этом чего-нибудь, уважаемыймастер?

– Кажется, слышал. Ну-ка, где моя сова?

Большая полярная сова, во время разговора неподвижносидевшая на шкафу, почти под самым потолком, захлопала крыльями и слетела вниз.

– Сова, сова, принеси-ка мне словарь, – проговорилмаг нараспев.

Сделав широкий круг по комнате, сова вылетела в раскрытоеокно. Агриппа несколько озадаченно поглядел ей вслед, затем снова забегалвокруг стола, заставленного алхимической посудой.

– Подай-ка вот это сюда! – приказал он Аззи,заметив, что тот все еще держит в руках колбу с мутноватой кашицеобразнойсубстанцией. – Чудесно! Если эта штука не будет излечивать насморк, товполне сгодится от чесотки. Вообще, очень скоро я синтезирую универсальноелекарство. Панацею. Ну, а теперь посмотрим, что там у нас творится с грязью.

Он заглянул в маленький горн, где плавилось золото, инахмурился:

– Так и есть! Передержал. Получилось чересчур густо.Придется восстанавливать по памяти. Я ведь придерживаюсь теории взаимосвязивсего со всем Вселенной, и значит, если что-либо было придумано, это никак неможет быть утрачено. Впрочем, с этим будет слишком много возни. Лучше начать всесначала. А, вот и моя сова! Привет, сова! Где мой словарь?